En 1919, Nueva York fue sacudida, como otras
ciudades en todo el país, por huelgas masivas: de los estibadores en enero, de
los actores en agosto y de los bomberos en septiembre. Los obreros
reclamaban aumentos de salario para compensar la inflación, así como mejores condiciones laborales. El 16 de septiembre de 1920,
una bomba voló la sede de la compañía J.P. Morgan Inc. en Wall Street, con 38 muertos y 200 heridos como resultado.
Los años 1920 también estuvieron marcados por la prohibición, la apertura de los speakeasies, establecimientos de venta y consumo de bebidas
alcohólicas, así como por los bootleggers o contrabandistas de
alcohol. Numerosos bares y clubes de Harlem, exclusivos para blancos, eran
entonces controlados por las mafias judía e italiana. En particular, el
gángster «Dutch» Schultz controlaba
la producción y distribución de las bebidas espirituosas en el vecindario. El
famoso padrino de la mafia italiana, Lucky Luciano, fue quien comandó su ejecución en 1935.
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